Louis XV (1715-1774)

Louis XV, "le Bien-Aimé", né à Versailles en 1710, fils de Louis, duc de Bourgogne et de Marie-Adélaïde de Savoie, arrière-petit-fils et successeur de Louis XIV, n'avait, lui aussi, que cinq ans à son avènement. Le règne débuta par la Régence (1715-1723) du duc d'Orléans, dont l'homme de confiance fut le cardinal Dubois. Ce fut l'époque du système de Law et de la fureur de spéculations à laquelle il donna lieu. Le gouvernement fut dirigé ensuite par un autre prince de sang, le duc de Bourbon (1723-1726), puis par l'ancien précepteur du roi, le vieux cardinal Fleury (1726-1743). Après la mort de Fleury, Louis XV annonça son intention de gouverner désormais par lui-même, mais en réalité ne fit pas vraiment son métier de roi.

Par apathie, scepticisme blasé, timidité mal corrigée, et goût semi-morbide de l'isolement, plus encore que par indifférence, il ne s'astreignit pas, comme l'avait fait son aïeul, à remplir ponctuellement les devoirs de sa charge et à diriger les affaires de son royaume ; il laissa trop souvent gouverner ses ministres. Malgré sa vive intelligence, égoïste et désœuvré, il se contenta d'assister, en quelque sorte, à son propre règne, et, pour tromper l'ennui d'une existence vide, s'abaissa à des distractions vulgaires et se jeta dans la débauche, contribuant à dégrader la royauté à une époque où les ennemis de l'absolutisme ne pouvaient manquer d'en profiter. Le règne de Louis XV fut marqué par deux grandes guerres : la guerre de la Succession d'Autriche (1741-1748) et la guerre de Sept Ans (1756-1763). Cette dernière fut, au point de vue colonial, désastreuse pour la France qui dut céder le Canada à l'Angleterre et laisser le champ libre à celle-ci dans l'Inde. C'est sous ce règne pourtant que la France s'agrandit de deux provinces nouvelles, la Lorraine, réunie à la Couronne en 1766, après la mort de son dernier duc, Stanislas Leczinski, ex-roi de Pologne et beau-père du roi, puis la Corse, cédée à la France par la République de Gênes, en 1768. Et l'influence de la France demeura vive en Europe au point de vue intellectuel et artistique.