Louis XVI (1774-1793)

Louis XVI, né à Versailles en 1754, fils du dauphin Louis et de Marie-Josèphe de Saxe, petit-fils et successeur de Louis XV. Héritier d'une situation difficile, Louis XVI n'était pas l'homme qu'il eût fallu pour en triompher. Animé, certes, des meilleures intentions et du très sincère désir de travailler au bonheur de ses peuples, mais d'intelligence bornée, de caractère faible et irrésolu, sensible aux influences, sans idées fermes et sans volonté personnelle, défiant par surcroît vis-à-vis de lui-même et souvent desservi par son entourage, ses frères en particulier, il se perdit par son indécision et les contradictions de sa conduite. Une partie de la cour, et notamment Choiseul, le considérait comme imbécile (handicapé cérébral).

D'après ses frères et cousins, cette imbécillité aurait justifié un conseil de régence (comme jadis la folie de Charles VI) auquel se serait opposée Marie-Antoinette. Les réformes manquées - Une réforme plus ou moins profonde des institutions était dans le vœu de la grande majorité des Français. Cédant au courant, Louis XVI appela d'abord au pouvoir des ministres partisans des réformes, Turgot et Malesherbes au début, Necker par la suite ; puis devant l'opposition de leurs adversaires, il les sacrifia. La détresse des finances publiques (les procédés traditionnels par lesquels on parait au déficit chronique du Trésor, les emprunts et les impôts nouveaux, avaient fini par devenir impraticables, du fait, pour une part, des résistances des privilégiés) accula finalement son gouvernement à la nécessité de demander de l'argent à la nation et de convoquer pour cela les États Généraux. Leur réunion à Versailles (5 mai 1789) peut être considérée comme le début de la Révolution. Au point de vue extérieur, pendant la première partie du règne, la France, sous l'impulsion du ministre Vergennes, avait pris part à la guerre de l'Indépendance américaine (1774-1783) et y avait trouvé l'occasion d'une revanche de la guerre de Sept Ans. Louis XVI et la Révolution - Les États Généraux réunis, un conflit, tout de suite, s'éleva entre le roi et la députation du Tiers État au sujet du caractère et des pouvoirs de l'assemblée. Dès le mois de juin, suivant le vœu du Tiers État et malgré le roi, les États Généraux se transformèrent en une Assemblée nationale à pouvoir constituant : ce fut le premier acte de la Révolution, le premier essai de résistance de Louis XVI et sa première défaite. D'essais de résistance en capitulations, il se trouva très vite dépouillé en fait de sa souveraineté au profit de l'Assemblée nationale; puis, la Révolution s'aggravant, il finit par y perdre, après ses pouvoirs essentiels, et le trône et la vie. A la monarchie absolue, l'Assemblée substitua la monarchie constitutionnelle. Respectueuse de la tradition, mais pleine de défiance à l'égard du roi, elle conserva la royauté, mais en la désarmant : la Constitution élaborée par elle (on l'appelle la Constitution de 1791) dépouilla, en fait, le roi de tout pouvoir effectif et fit de la nation le véritable souverain. Après cette révolution politique, le vote par l'assemblée de la Constitution civile du clergé, la sorte de révolution opérée par elle dans l'organisation de l'Église de France et dans ses rapports avec le pape achevèrent, en alarmant sa conscience, de jeter Louis XVI dans le parti de la contre-révolution. Mise en vigueur en octobre, la Constitution de 1791 n'aboutit qu'à des conflits répétés entre l'Assemblée législative et le roi. L'irritation causée dans l'opinion populaire par l'attitude de Louis XVI et ce que l'on soupçonnait, non à tort, de ses tractations secrètes avec les souverains ennemis de la Révolution et dont les armées envahissaient alors la France, déterminèrent l'insurrection parisienne du 10 août 1792 : ce fut comme une seconde Révolution, et qui mit fin à l'essai de monarchie constitutionnelle. Louis XVI fut suspendu de ses pouvoirs, en fait destitué, et enfermé avec sa famille au Temple. La Convention nationale, réunie en septembre, décréta l'abolition de la royauté, puis décida de mettre le roi en jugement et de le juger elle-même. Louis, lors d'un simulacre de procès, fut déclaré coupable de conspiration et condamné à la peine capitale sans sursis. Le 21 janvier 1793 à 10h20, Louis XVI monta à l'échafaud. Voir également : Testament de Louis XVI