Les Guerres de Religion

La crise traversée par l'Église au long du XVème siècle prit des formes diverses (grand schisme d'Occident, hérésies, divisions dans la chrétienté, échecs de la réunification par les conciles, etc.). Le clergé français fut atteint gravement (crise du monachisme, paroisses sans desservants, protestations contre la fiscalité pontificale). A mesure que se répandait la théorie de la supériorité des conciles sur les papes, la royauté espérait tenir de mieux en mieux en tutelle les clercs et peser sur les élections ecclésiastiques. Après la victoire de Marignan, le Concordat de Bologne (1516) donna pratiquement à l'Église de France deux chefs : le pape et le roi. Les abus continuèrent comme par le passé ou presque. Déjà se dessinait en France le courant réformateur. Favorable aux idées des humanistes dont se réclamait ce mouvement, le roi François 1er ne le décourage pas, au contraire. Mais, à mesure que l'espoir d'une réforme sans violence disparaissait, que se répandait l'influence des idées luthériennes, le souverain manifesta son hostilité. L'expansion du calvinisme trouva devant elle une royauté hostile (édits d'Henri II), un catholicisme armé pour la combattre (formation et action de l'Ordre des Jésuites).

Puis l'organisation, des partis de religion (calvinistes et catholiques) en partis politiques et militaires dirigés par les nobles fournit aux féodaux dressés contre l'absolutisme monarchique, et particulièrement aux grandes familles princières (Guises, Bourbons , Montmorency) l'occasion de dominer le pouvoir royal affaibli après 1560 (sous François II, Charles IX et Henri III). Soucieuse d'empêcher les guerres et donc conduite à la tolérance pour sauver son indépendance au début, la royauté, après le déclenchement des guerres et surtout après la Saint-Barthélemy, subit la tutelle des Guises. En faisant assassiner Henri de Guise, en désignant Henri de Navarre comme son successeur, Henri III rétablit les conditions de l'indépendance du trône. Converti au catholicisme, le nouveau souverain Henri IV put mettre fin aux guerres par l'Édit de Nantes (1598).