Léonard naquit à Anchiano, village voisin de Vinci, près de Florence. Célèbre peintre de l'école florentine, il fut aussi sculpteur, architecte, ingénieur, mathématicien, écrivain et musicien. Il fut, avec Michel-Ange, l'artiste le plus grand et le plus complet de la Renaissance italienne. Fils naturel d'un notaire et d'une paysanne, il fut néanmoins élevé dans la famille paternelle. Son père le fit entrer, en 1470, dans l'atelier de Verrocchio, où il se lia avec Pérugin et surtout avec Botticelli. Il y resta quelques années bien que, dès 1473, il fut inscrit sur la liste des maîtres peintres de Florence. La plupart des œuvres qu'il composa alors sont perdues, toutefois l'Annonciation du Louvre et l'Adoration des Mages, inachevée, du musée de Florence, seraient de cette époque. En 1487, Vinci alla à Milan, soit envoyé par Laurent de Médicis comme ambassadeur, soit de son propre mouvement, et entra au service du duc Ludovic Sforza, dont il devint l'homme de confiance.

Affirmant la diversité de ses talents, il ne fut pas seulement organisateur des fêtes officielles, mais encore ingénieur fournissant des plans de canaux, d'églises, de palais, d'installations hydrauliques, et toujours peintre et sculpteur. C'est alors qu'il peignit, pour le couvent des dominicains de Sainte-Marie-des-Grâces, la célèbre fresque de la Cène (1497), la Vierge aux rochers et qu'il élève la statue équestre de Fr. Sforza (1493), disparue dès le XVIème siècle. En 1499, quand les Français étaient à Milan, Vinci entra au service de César Borgia, comme ingénieur militaire. Après la chute de celui-ci, il revint à Florence (1503). On lui confia une partie de la décoration de la salle du Conseil ; il entreprit, à cet effet, la Bataille d'Anghiari, qu'il n'acheva pas ; il travailla dans le même temps à son chef-d'œuvre, le portrait de Mona Lisa (1505). L'année suivante, il partit pour Milan où l'appela le gouverneur français Charles d'Amboise, qui l'engagea au service du roi Louis XII. Les Français chassés d'Italie et Vinci se rendit à Rome auprès du pape Léon X. Cependant, en butte aux jalousies, il alla en 1515 auprès du roi de France, François 1er, qui l'installa au château d'Amboise. C'est là qu'il mourut, le 2 mai 1519, au Clos-Lucé dans les bras de son élève Francisco Melzi (et non de François 1er, comme le veut la légende). Esprit universel et infatigable, Léonard poussa à ses plus extrêmes conséquences la passion de savoir et de connaître qui anima les hommes de la Renaissance. Ce démon qui le poussait à s'intéresser à tous les aspects de la vie (anatomie, botanique, optique, géologie, mécanique, etc.) devait trouver son aboutissement et comme son apaisement dans les applications et les créations les plus imprévues. C'est ce dont témoignent ses Carnets où il a consigné ses réflexions de savant, réflexions que d'admirables dessins et croquis (études de muscles, dissection d'un crâne, structures de roches, etc.) accompagnent, comme des preuves apportées à l'appui d'un théorème. Outre les nombreuses et fécondes hypothèses qu'il a avancées et que la science a depuis confirmées, il faut signaler, parmi ses inventions les plus audacieuses, celle de la "machine volante", issue de ses études sur le Vol des oiseaux, où il établit certains principes que reprendra l'aviation. Pour un génie de cette sorte, il apparaît donc que la peinture était loin de représenter un objectif en soi ; et si Léonard lui reconnaît, dans l'ordre de la création artistique, une suprématie sur tous les autres arts, c'est qu'elle se présente, pour lui, comme l'acte créateur par excellence, comme l'activité qui requiert toutes les connaissances et presque toutes les techniques. Dès lors la peinture devient, entre ses mains, ce mode d'expression capable de traduire, dans une quintessence visible, ce que la nature et les hommes recèlent d'âme et de mystère. Maître incomparable des jeux de la lumière et de l'ombre, Léonard de Vinci usa du "sfumato", comme on ne le fit jamais avant ou après lui ; il vit dans ce moyen le lien qui non seulement unit les êtres au paysage et aux choses, mais encore les fait participer à la création universelle et réalise ; au mieux, l'union du sensible et de l'intelligible. Semblables exigences ne pouvaient s'accommoder d'une production abondante; et sans doute est-ce là qu'il faut chercher les raisons de la lenteur avec laquelle il travaillait, retouchant sans cesse ses toiles ou les laissant longtemps inachevées. Ce serait méconnaître son ambitieux génie que de lui reprocher d'avoir si peu peint. C'est précisément parce qu' "il se refusa à toute spécialisation, qu'il put réaliser quelques-unes de ces oeuvres d'art qui comptent parmi les plus sublimes de tous les temps" (Berenson). Au Louvre, on peut voir une dizaine de ses peintures, acquises pour la plupart dès le XVIème siècle et dont l'authenticité n'est plus discutée. Ce sont : le Portrait de Lucrezia Crivelli, qui passe à tort pour celui de la Belle Ferronnière, la maîtresse de François 1er ; le Portrait de Mona Lisa, dite la Joconde, du nom de son mari, Francesco del Giocondo, acheté par François 1er, figure idéalisée, chef-d'œuvre d'analyse et d'expression; une Annonciation ; un saint Jean-Baptiste au visage rayonnant, enveloppé d'un clair-obscur mystérieux ; la Vierge sur les genoux de sainte Anne ; la Vierge aux rochers avec un ange et les enfants Jésus et saint Jean, devant un décor de rochers sombres et déchiquetés et où apparaît, pour la première fois, la construction en pyramide, qui deviendra un poncif de l'école académique ; un Bacchus (1505); une copie de la Cène et plusieurs dessins originaux. En Italie, à Milan, dans le couvent des dominicains de Sainte-Marie-des-Grâces, la célèbre fresque à l'huile de la Cène, très abîmée ou effacée, avec l'admirable tête du Rédempteur; le Portrait de Vinci par lui-même, à soixante ans. A Florence; un autre Portrait par lui-même (musée des Offices) ; une Tête de méduse mourante ; l'Adoration des mages, pleine de mouvement et de vie; un dessin d'Isabelle d'Este; le portrait de Ginevra Benci (galerie Nicolini). Comme sculpteur, Vinci était connu par le Monument funéraire de Fr. Sforza, dont il n'exécuta que le modèle en plâtre, vite disparu ; par son Saint-Jérôme, haut-relief (à Florence). On lui attribue aussi un buste de Béatrice d'Este et le Christ à la colonne de Pérouse, mais sans certitude. Des collections de cartons, études pour ses tableaux, de nombreux dessins, peintures sans couleur, mais oeuvres parfaites de vie et de psychologie, des caricatures ont été recueillis dans les bibliothèques et musées de Milan, Rome, Florence, Paris et à la National Gallery de Londres. Vinci musicien avait inventé un luth. Mentionnons enfin son Traité de peinture, illustré de dessins, dans lequel il étudie les principes théoriques de cet art, et qui fera l'admiration de Poussin.