Pierre-Fidèle Bretonneau - (1778-1862)

Né en 1778 à Saint-Georges-sur-Cher et descendant d'une lignée de médecins comptant huit générations, le jeune Bretonneau s'installa en 1801 à Chenonceaux, comme simple officier de santé, à l'issue de courtes études de médecine à Paris. Jusqu'en 1814, il fera là ses premières armes, y devenant vite un notable estimé, le préfet Pommereul, dont il était le médecin, l'ayant nommé maire en 1803. Le château de ses amis Villeneuve lui aura aussi permis de rencontrer des personnages de la haute société, tel l'ancien ministre Chaptal, propriétaire de Chanteloup et expert en vinification. Passionné par la botanique et l'horticulture, l'officier de santé n'en restait pas moins d'abord un homme de médecine, convaincu de la nécessité de la vaccination gratuite. Inlassable chercheur, et soucieux de la conservation du "fluide vaccin", Bretonneau fabriquera ainsi de minuscules ampoules à bout effilé. L'invention de son tube capillaire, connu sous le nom de "tube Bretonneau" lui vaudra même l'attribution d'une médaille en 1906. En cette époque où la variole faisait des ravages, les bons résultats dus à sa campagne de vaccination lui assurèrent dès 1803 une certaine renommée : "Sur plus de trois cents enfants que j'ai vaccinés depuis six mois, je n'en ai pas eu un seul grièvement incommodé et... la certitude de ce préservatif est mise ici dans tout son jour par une épidémie variolique qui n'épargne que les vaccinés.".

Les épidémies de 1816 et 1819 lui donneront l'occasion d'affiner ses recherches sur le sujet tabou de la contagion, en l'occurrence celles de la fièvre typhoïde et de la diphtérie. Bretonneau et quelques-uns de ses élèves, dont Velpeau, n'hésiteront pas à escalader nuitamment les murs des cimetières et à ouvrir les fosses des malades récemment inhumés. Les quelque quarante autopsies que ces exhumations lui permirent de réaliser l'amèneront à mettre en évidence la notion de spécificité morbide liée à la contagion par germe : "Un germe spécial, propre à chaque contagion, donne naissance à chaque maladie contagieuse. Les fléaux épidémiques ne sont engendrés, disséminés que par leur germe reproducteur", conclura-t-il en 1855, réfutant ainsi les principes de Broussais sur l'inflammation. Trente ans plus tôt, par la pratique de la trachéotomie, dont il fut le vulgarisateur, Bretonneau avait obtenu son premier succès dans le traitement des complications inhérentes à la diphtérie. Il était alors médecin-chef de l'hôpital de Tours, l'ex-officier de santé de Chenonceaux étant devenu docteur en médecine en 1815. Contestée par l'ancien médecin de Napoléon, Boyer, sa thèse sur "l'utilité de la compression et en particulier de l'efficacité du bandage de Théden dans les inflammations idiopathiques de la peau" entendait soutenir que "toute plaie est une porte ouverte à la mort". Bretonneau sera aussi à l'origine d'une nouvelle thérapeutique, opposée à celle d'Hippocrate. Recherchant les moyens de faire disparaître les symptômes de la maladie, il défendra la notion de remède spécifique et fustigera notamment les diètes et saignées, encore couramment pratiquées. Dans son "Traité de la diphtérie", il s'étonnera ainsi "de n'avoir pas compris plus tôt que les sinapismes, les pédiluves, les purgatifs, les lavements irritants étaient des moyens sans rapport et sans proportion avec la nature du mal". Cette nouvelle vision de la médecine fut évidemment professée par le maître auprès de ses disciples, parmi lesquels se distingueront Velpeau et Trousseau, qui devinrent ses amis, comme le fut aussi le poète Béranger, son voisin de Saint-Cyr. "C'est un savant d'une modestie parfaite et d'un désintéressement peu commun dans la capitale. Il est de plus homme d'esprit et de bonté extrême. Vous voyez que si je meurs ici, ce ne sera pas dans les mains d'un barbier de village", écrira le chansonnier à propos de l'autoritaire médecin-chef, devenu l'un des notables les plus célèbres de Touraine. Lequel prit sa retraite en 1838 et se remaria en 1856 avec la nièce d'un de ses anciens élèves. Cette union entre un vieillard de soixante-dix-neuf ans et une jeune fille de dix-neuf fit d'ailleurs scandale. Les rumeurs allèrent aussi bon train, quatre ans plus tard, quand l'épouse du docteur donna naissance à un fils, déclaré certes comme étant le fils de Bretonneau, mais portant le prénom du comte Justinien-Nicolas Clary, prétendu amant de la jeune femme. Alors atteint par des formes sporadiques de sénilité mentale et retiré dans son appartement parisien, "le médecin de Tours" s'éteignit à Passy en 1862. Ses obsèques, qui réunirent en sa ville tout le gratin tourangeau, se firent en grande pompe. Son épouse partagera peu après sa vie avec le comte de Clary...